Nació el 8 de noviembre de 1889 en una humilde granja en la afueras de Odessa, en el sur de Ontario (Canadá). Convertido al Evangelio en 1906 mediante la predicación de R.A. Torrey (v.), que se encontraba de gira evangelística por Canadá.
Estudió en el Toronto Bible College y poco después pasó a ser colportor de la Sociedad Bíblica del alto Canadá (1908). Cuando la Iglesia Metodista le ofreció un puesto de pastor decidió prolongar sus estudios teológicos en el Manitoba College de Winnipeg (1909), pero lo abandonó en cuestión de un año al no encontrar lo que esperaba. Después de un tiempo de predicación itinirante por las praderas de Manitoba, ingresó de nuevo, esta vez a pleno tiempo, en el Colegio Bíblico de Toronto (1910-12).
Su primer pastorado fue el de la Iglesia Congegacional de Belwood (1911-12), compaginado con sus estudios. Más tarde marchó a Chicago (EE.UU.), para continuar sus estudios en el Seminario Teológico McCormick (1912-15), perteneciente a la Iglesia Presbiteriana de América. Su segundo pastorado fue en la misma ciudad de Chicago en una Iglesia Presbiteriana (1913-15).
En 1915 regresó a Canadá para ayudar como pastor adjunto en la Iglesia Presbiteriana Dale de Toronto (1915-18). En septiembre de 1916 contrajo matrimonio con Daisy Billings. En noviembre de 1918, y durante unos meses, pastoreó el Tabernáculo Beulah de Toronto, fundado por los Hermanos de Plymouth.
Acto seguido pasó unos años como predicador itinerante, hasta que en 1921 aceptó el pastorado del Tabernáculo Parkdale en Toronto y más tarde el del Tabernáculo de la Alianza, perteneciente a la Alianza Critiana Misionera de A.B. Simpson (v.). Fue entonces cuando decidió añadir variedad a los cultos, con el fin de atraer al mayor número de gente posible, dándoles lo que ninguna otra iglesia podía darles.
En 1924 realizó una campaña evangelística por Rusia y otros países bálticos. Junto a William Fetler, fue el fundador y director general de la Sociedad Misionera Rusa.
En 1926 fue superintendente de la Alianza Cristiana y Misionera para Canadá. En 1927-28 fue pastor del Tabernáculo Evangélico de Los Angeles (California, EE.UU.), de la mencionada denominación. Con menos de 200 miembros al principio de su ministerio allí, llegó a más de 2.000.
Viajó por todo el mundo predicando el Evangelio y apoyando la obra misionera. En 1957 realizó una campaña de evangelización en Latinoamerica, en países como Brasil, Argentina, Uruguay, Chile, Perú, Ecuador, Colombia y Panamá. Por primera vez en la historia todas las iglesias protestantes se unieron para apoyar y cooperar en ésta campaña.
En los años 30 la congregación de Smith ayudaba a unos 40 obreros nacionales en Latvia, Bélgica, Francia y España. Fue en este último país que estableció un Colegio Bíblico, seguido de una visita que realizó en 1929. En 1933 llegó a pastorear la que sería mundialmente famosa La Iglesia del Pueblo (People’s Church).
Doctor honoris causa en teología por el Seminario Asbury (1936); doctor en literatura por la Universidad Bob Jones (1940); doctor en derecho por el Houghton College (1946); miembro de la Real Sociedad de Literatura del Reino Unido (1952); y miembro de la Real Sociedad Geográfica de Londres, entre otras.
En 1959 se retiró como pastor de la Iglesia del Pueblo. Su hijo Paul continuó el ministerio. Más de 500 misioneros y obreros nacionales son apoyados en todo el mundo. Murió el 29 de enero de 1986 a la edad de 96 años, su viejo amigo Billy Graham (v.) predicó en su funeral.
Evangelista, himnólogo, misionero, escritor, sus libros se han traducido a 128 idiomas. “Después de viajar y estudiar en cincuenta y tres países, he llegado a la conclusión de que la única manera de llevar a cabo la Gran Comisión es a través de la página impresa”, dijo poco antes de partir a la presencia de su Dios
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