Tarso. Ciudad principal de Cilicia, la parte sudeste de Asia Menor, sobre ambas riberas del río Tarso (antiguo Cidno) en un fértil valle y a 15 km de la costa del Mediterráneo.
Existen varias tradiciones sobre su fundación. Una de ellas afirma que Sardanápalo, rey asirio, la construyó en un día. Una crónica recogida por Eusebio afirma que Senaquerib, rey de Nínive (ca. 705–681 a.C.), fue su fundador.
También los griegos reclaman un origen heleno para Tarso. Es imposible llegar a una conclusión cierta. La identificación por Josefo de → Tarsis con Tarso, basada en Génesis 10:4 presenta dificultades.
La primera población de Tarsis data del período neolítico y durante el tercer milenio a.C. fue un pueblo amurallado. Las excavaciones revelan evidencias de arquitectura propia del Imperio Hitita entre 1400–1200 a.C.
La arqueología confirma que hubo un proceso continuo de colonización griega desde el siglo VII hasta el V a.C. Durante este siglo estuvo bajo dominio persa. En el arte del siglo IV Baal, dios de Tarso, aparece como tipo del Zeus grecopersa.
Esta fue la principal ciudad de Cilicia al oriente de Asia Menor y lugar de nacimiento del apóstol Pablo (Hechos 21:39).
En el 333 a.C. Alejandro salvó a Tarso de ser destruida por los persas y la influencia griega disminuyó a su muerte. De este período data la formación de una colonia judía en Tarso.
El Imperio Romano comenzó a penetrar en Cilicia en el 104 a.C. y cuando la convirtieron en provincia romana, Tarso fue la capital (64–63 a.C.). De este tiempo data la ciudadanía romana de los judíos residentes allí.
Una reseña de la atractiva vida intelectual de Tarso la da Filostrato en su biografía de Apolonio de Tyana. El filósofo Estrabo, ca. 19 a.C., habla del entusiasmo de sus habitantes por la filosofía.
Tal era Tarso cuando Pablo nació: una síntesis de influencias orientales y grecorromanas. Es muy difícil establecer las influencias de Tarso en la vida y escritos de Pablo pero esta ciudad, amante del estudio, tuvo que ejercer un fuerte impacto sobre quien fue un gran intérprete de la cultura del mundo grecorromano.
