(del gr. «patria», «raza», «país», y «archein», «comandante»).
Padre y jefe de una familia, de un clan.
El NT da el nombre de patriarcas a los antecesores del pueblo hebreo, de la raza judía. Este nombre es dado:
a Abraham (He. 7:4),
a los doce hijos de Jacob (Hch. 7:8, 9),
al rey David (Hch. 2:29).
En general, el título de patriarca es dado a los hombres piadosos y a los jefes de familias de los que el AT nos da un relato biográfico y que vivieron antes de Moisés, p. ej., a los patriarcas antediluvianos mencionados en Gn. 5.
Bajo el régimen patriarcal, la dirección del clan pertenecía de derecho a su fundador. El hijo primogénito, o descendiente primogénito en línea directa, era el heredero de esta autoridad.
El jefe de cada una de las familias que componían una tribu ejercía una autoridad análoga en el seno de su familia.
El régimen patriarcal fue anterior al establecimiento de la teocracia, que fue promulgada en el monte Sinaí; bajo aquel régimen, cada jefe de familia ejercía las funciones de sacerdote y Dios se revelaba a él. Véanse los nombres de los diferentes patriarcas para un tratamiento individualizado.
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